Belgium sinayang ang ‘golden generation’, pero may huling pag-asa pa sa World Cup 2026
Dalawang tabla kontra Egypt at Iran ang nag-iwan sa Belgium sa bingit ng maagang pag-exit, pero may tsansang mabuhay ang kampanya kung makakaipon ng resulta laban sa New Zealand—kung kaya pang balikatin nina Kevin De Bruyne at Romelu Lukaku ang bigat ng torneo.
Matapos ang ilang taon ng pag-uusap kung ano ang kasunod ng kanilang ‘golden generation’, ang Belgium ay nasa isang masakit na realidad: dalawang sunod na tabla kontra Egypt at Iran ang naglagay sa Red Devils sa alanganing posisyon sa World Cup 2026. Habang haharap sila sa New Zealand sa susunod na laban, may pag-asa pa—dahil sa bagong format ng torneo, tila sapat na ang isang maingat na resulta para umusad. Pero matapos ang mga pagkadismaya nitong unang bahagi, kaakibat nito ang mabigat na presyon.
Nabalot din ng di-kailangang kontrobersiya ang kampanya nang pansamantalang lisanin ni Jeremy Doku ang kampo para sa pagsilang ng kanyang anak—isang personal na desisyong sinabayan ng sari-saring opinyon. Sa loob ng pitch, mas lantad ang problema: winless ang Belgium at tanging ‘sariling gol’ ng Egypt—na pinilit ni Romelu Lukaku—ang naitala bilang nag-iisang ‘gol’ sa kanilang panig. Muling sumingaw ang takot ng maagang pag-exit, tulad ng mapait na alaala ng naunsiyaming pagkakataon apat na taon na ang nakalipas.
Kung tuluyang maputol ang kampanya, malamang ito na ang huling World Cup para sa mga haligi ng henerasyon: Kevin De Bruyne, Lukaku, Thomas Meunier, at Axel Witsel. Bago pa man, tapat na inamin ni De Bruyne na “hindi sapat” ang antas ng koponan at may mga “simpleng pagkakamali” na pumipigil sa kanila. Makikitang pagod at sugatan na ang ilan; libo-libong minuto at mahahabang season ang ibinubuhos ng kanilang mga katawan sa loob ng mahigit isang dekada.
Pinakamasakit, kapos ang Belgium sa natural na sentro-back. Iyan ang bitak na lalong nabunyag matapos ang pulang card ni Nathan Ngoy sa salpukan laban sa Iran. Ipinapakita nito kung bakit mahirap para sa maliliit na bansa ang manatiling kompetitibo sa bawat posisyon sa tamang panahon—kahit may ‘golden generation’ pa.
<figure style="margin:2rem 0;overflow:hidden;border:1px solid #e2e2e2;background:#f9f9f9"><img src="https://s.yimg.com/os/en/the_independent_us_sports_articles_270/d06144e391bf0aa95c98160b0ecf808f" alt="Image" style="width:100%;height:auto;object-fit:contain" loading="lazy" /></figure>Sa kabila nito, nananatiling malalim ang tradisyon ng bansang ito sa mga magagaling na goalkeeper. Si Thibaut Courtois ay kabilang sa pinakamahusay sa mundo nitong nakaraang dekada, ngunit ang paglayo niya sa tungkulin sa bansa kasunod ng alitan sa dating coach ay nagbukas ng pinto sa mga bagong pangalan gaya nina Senne Lammens at Mike Penders. May potensiyal ang mga batang bantay-pinto, pero hindi nito agad sinasara ang puwang sa likod na matagal nang tinutumbok ng mga kalaban.
Sa harapan, umaasa pa rin ang Belgium sa dalawa nitong bituin. Si Lukaku, na basag na ang lahat ng rekord sa pag-iskor para sa bansa, ang inaasahang tatapos ng mga tsansa—ngunit kailangan niyang iwaksi ang bangungot ng mga mintis sa nakaraang edisyon. Si De Bruyne, sa kabila ng kanyang ‘mahiwagang’ kanang paa, ay kailangang lampasan ang hamon ng pisikal na pagod upang muling igiya ang ritmo at imahinasyon ng koponan. Kapag si Charles De Ketelaere ang nauuna sa linya, mas pumapabor siya sa papel na ‘false nine’ kaya’t lalo pang dumaragdag sa tanong kung saan manggagaling ang mga malinaw na tapusin.
Sa bagong pormat ng torneo, maaaring may daan pa kahit hindi maging kampeon sa grupo. Subalit ang tanong: sapat ba ang Belgium para sumamantala rito? Ang unang ebidensiya ay hindi maganda. May mga pagkakataong naipakita nila ang kalidad—tulad ng napigil na pagsalaksak ni Maxim De Cuyper na kinaila ng pambihirang salba ng Iran—pero paulit-ulit na nauuwi sa pagkabitin. At sa likod ng lahat, nariyan pa rin ang alaala ng isang makasaysayang panalo kontra Brazil na bumuhay sa paniniwala na kaya nilang tumapat sa pinakamalalaki sa mundo—isang pamana na kailangan nilang balikan ngayon.
Laban sa New Zealand, kahit isang praktikal na resulta ay maaaring magkandado ng puwesto sa susunod na yugto. Ngunit hindi iyon sapat upang patahimikin ang agam-agam: tumatanda na ang ‘golden generation,’ at tila hindi pa pantay ang kalidad ng mga susunod. Kaya kung may huling putok pa ang Belgium sa World Cup na ito, kailangang manggaling iyon kina De Bruyne at Lukaku—ang parehong arkitekto ng kanilang pinakamaningning na araw—para muling buhayin ang Red Devils sa oras na pinakamahalaga.
