Laura Hughes handa para sa mahahalagang Women's World Cup qualifiers ng Wales
Matapos ang matagumpay na panahon sa Melbourne City, papasok si Laura Hughes sa dalawang kritikal na kwalipikasyon para sa Women's World Cup kasabay ng paghahangad ng Wales na makuha ang unang puwesto sa Grupo B1.
Matapos itala ang bahagi sa A-League grand final at tumulong sa Melbourne City na makuha ang domestic double, patuloy na umaalog ang karera ni Laura Hughes—at ngayon naka-pokus sa World Cup qualifying kasama ang Wales.
Pumasok bilang second-half substitute si Hughes nang talunin ng Melbourne City ang Wellington Phoenix noong nagwakas ang kanilang domestic season, at apat na araw pagkatapos ay nagsimula siya nang pagkapanalo nang maharap nila ang Japanese side na Tokyo Verdy Beleza sa semi-final ng AFC Women's Champions League sa South Korea, kung saan natapos ang kampanya ng City sa talong pag-ikot.
"Sa palagay ko, lalo na ang mga laro ng Melbourne City na high-pressure knockout, inihanda ako nito nang mabuti para sa darating na mga laban kasama ang Wales," ayon kay Hughes. Idinagdag niya na pangarap niyang makalaro sa World Cup mula pagkabata at seryoso ang ambisyon na iyon.
Ang Wales ay may dalawang napakahalagang laban: kontra Montenegro sa Podgorica ngayong Biyernes at laban sa Czech Republic sa Cardiff sa susunod na Martes. Kung magtatapos nang unang puwesto sa Grupo B1 ang Wales, magkakaroon sila ng mas paborableng daan sa play-offs mamaya sa taon. Sa kasalukuyan, naiwanang may masamang goal difference ang Wales kumpara sa Czechs, na magho-host ng Albania ngayong Biyernes.
"Ang laro laban sa Montenegro ay magiging hamon at maghahanda sa amin nang mabuti para sa susunod na laban," sabi ni Hughes. "Naghahanda kami ng mabuti sa training at meeting — tinitingnan namin ang isang napakatapang at agresibong koponan na hindi namin laging alam ang iaalok nila, kaya kailangan namin maging handa sa lahat." Nilinaw niya na ang target nila ay kunin ang resulta, at umaasa silang makukuha ang mga kinakailangang puntos.
Si Hughes ay kasama ng Wales squad para sa ikalawang beses lamang matapos niyang piliin ang kumatawan sa bansang pinagmulan ng kanyang ina noong nakaraang taon. Ang 24 anyos ay na-capped ng Australia sa isang friendly noong 2024 ngunit isa lamang ang kanyang appearance para sa Wales hanggang ngayon—isang pagkapanalo noong Disyembre laban sa Switzerland. Na-miss niya ang unang dalawang camps ng qualifying campaign dahil sa knee injury ngunit ngayon naghahanap siya ng kompetitibong debut para sa Wales.
Bago ang paglipad papunta Podgorica, nag-stay si Hughes sa Porthcawl kung saan nakatira ang kanyang lolo, auntie, at dalawang pinsan. "Naglaro ako ng huling laro ng season sa South Korea kaya naisip kong huwag nang umuwi agad at dito na lang muna," ani Hughes, habang nagbiro na nagdala siya ng heatwave sa rehiyon. Naglahad din siya ng malambing na koneksyon sa Wales: lumaki siya sa Canberra ngunit maraming bakasyon at ugnayan sa Wales sa kanyang pamilya.
Pinili niyang mag-commit sa Wales matapos bigyan ng pagkakataon ng head coach Rhian Wilkinson. "Parang no-brainer ang desisyon para sa akin," sabi ni Hughes, at ibinahagi niyang natuwa ang kanyang ina nang ma-debut siya para sa Wales. Sa ngayon, nakatuon siya na makatulong sa koponan at abutin ang layunin nilang matapos sa tuktok ng grupo at magkaroon ng mas magandang landas patungo sa World Cup.
